Un café à Omdourman

Soudan 2004. Je visite le célèbre souk d’Omdourman, vieux quartier nord de Karthoum, où l’on trouve une étonnante variété de marchandises. Après avoir déambulé dans une multitude de ruelles, un café est rapidement le bienvenu. Servi par les femmes, c'est ici une tradition et un rituel. Les grains sont torréfiées dans une casserole sur un petit brasero à charbon de bois puis pilés, mis dans de l’eau bouillante avec des morceaux entiers de cardomome, de gingembre et de cannelle. Le café est ensuite transféré dans une sorte de sphère métallique à long col où le marc est décanté, puis sucré généreusement et servi dans une petite tasse sans anse. Je prends rapidement l’habitude de prendre un café traditionnel un peu partout, sur le trottoir, sur les marchés, sur le bord des routes, chez l’habitant…

Cafés et repas traditionnels

Je suis arrivé au Soudan fin mars. Depuis 2000 je collabore avec l’université du Kordofan, à El Obeid, dans le centre du pays, à environ 600 km de la capitale. Le programme porte sur l’étude des propriétés toxiques de certaines plantes pouvant éventuellement être utilisées en lutte contre les criquets, ainsi que sur l’écologie de diverses espèces, dont le criquet sénégalais et les criquets arboricoles (provoquant d’important dommages aux cultures de céréales pour le premier, et aux Acacias producteurs de gomme arabique, pour le second). J’essaye également de développer des collaborations avec d’autres université locales, Khartoum, Gezira, Diling. Les collègues soudaniens du Kordofan n’ont guère de moyens et les financements acordés par les services culturels de l’ambassade de France à Karthoum sont largement insuffisants.

J’arrive dans un pays ravagé par la guerre civile qui sévissait peu de temps auparavant : conflit au Darfour, lutte pour l’indépendance du sud soudan. A un moment, ma mission m’amène au sud d’El Obeid, vers Kadugli. Les traces du conflit sont encore là. La visite des laboratoires, des stations agronomiques, des postes météorologiques est consternante. Tout est à reconstruire. Sur la route on croise fréquemment les véhicules blancs de la mission de maintien de la paix de l’ONU (la MINUS), les 4x4 des démineurs, les camions du Programme alimentaire mondial (le PAM). Et bien sûr les véhicules des sociétés de recherche et d’exploitation pétrolière, à commencer par les sociétés chinoises.

A l'université d'El Obeid, avec des collègues - Sur le terrain quelque part dans le Kordofan (nord d’El Obeid et région de Kadugli) - Visite à Montpellier d'une délégation du Kordofan.

Je suis retourné deux fois au Soudan, en septembre 2005 puis en 2006. Tous les ans, j’accueillais dans mon unité de recherche à Montpellier, pour quelques semaines ou quelques mois, des collègues soudaniens, étudiants et chercheurs. Notre collaboration va durer plus d’une dizaine d’années et donner lieu à plus d’une douzaine de publications scientifiques et de communications dans des congrès, ainsi qu’à la soutenance d’un master et de deux thèses de doctorat. Ce n’est déjà pas si mal vu le contexte. Je garde un excellent souvenir des collègues et amis soudaniens, de leur gentillesse et de leur volonté à chaque séjour de me faire découvrir leur pays : Omdourman et son souk (un des plus grands d'Afrique avec son "souk de l'or" où se trouvent les bijoutiers), la corniche du Nil et la confluence du Nil bleu et du Nil blanc, la tombe du Mahdi à Karthoum, le musée national, la province de Gezira à la riche agriculture irriguée, et bien sûr toute la région d’El Obeid, du nord désertique à la région beaucoup plus verdoyante de Kadugli au sud. Ce n’est pas là que j’ai effectué mes recherches les plus originales, mais ce fut quand même une très belle découverte.

Dans le souk d'Omdourman.