Le mystère des criquets

2007, Suresnes, région parisienne. Je suis dans les locaux de la société Matin & Soir Films pour le montage du film "Le mystère des criquets" réalisé par Thierry Ragobert * et produit par la société MC4. L'aventure a commencé environ une année plus tôt lorsque nous avons été contacté parv T. Ragobert pour voir si nous étions intéressé à participer à la réalisation d'un film sur le criquet pèlerin en Afrique. La question était alors d'actualité, relancée par une récente invasion qui avait commencé fin 2003 et n'avait pu être stoppée que début 2005. Cela avait été l'occasion de se souvenir que ce criquet coûte cher: les deux dernières invasions de criquets pèlerins (1987-89 et 2003-05) ont coûté aux pays infestés et à la communauté internationale plus d’un milliard d’euros. Outre les dégâts qu’ils causent sur les cultures, les criquets posent des problèmes sociaux et environnementaux et sans l’intervention de l’homme, les invasions de criquets pourraient durer 10 à 20 ans, comme ce fut le cas dans un passé pas si lointain.

La proposition de T. Ragobert arrivait à point. L'occasion était trop belle et j'ai tout de suite accepté. Nous avons longuement discuté avec Thierry et le producteur, Pierre Fraudeau, pour leur expliquer la nature du problème posé par le criquet pèlerin, sa biologie, les causes de ses pullulations et de ses départs d'invasion, l'organisation des opérations de lutte... Mais nous avons également mis en avant les difficultés de la réalisation d'un tel film. Extrêmement mobile, migrant sur des distances considérables, le criquet n'est jamais là où on l'attend. Nous allions le vérifier une fois de plus.

Dans les locaux de Matin & Soir Films à Suresnes, travaillant avec T. Ragobert au montage du film.

Pris par d'autres activités en France, c'est un chercheur de mon labo, Antoine Foucart, qui participa aux expéditions sur le terrain et qui fut le héros du film. Mes nombreuses relations dans l'ensemble des pays d'Afrique de l'Ouest avec tous les acteurs de la lutte contre ce criquet nous permettaient d'organiser plus facilement la logistique et en particulier de disposer de véhicules 4x4 indispensables aux déplacements en zone désertique, ainsi que du matériel de campement. Un hélicoptère pu même être mobilisé pour quelques séquences aériennes.

Une première tentative de tournage au Niger se solda par un échec. Pas un seul criquet pèlerin ! Juste la réalisation de quelques séquences de paysages des milieux où l'on était susceptible de le trouver. Pas très glorieux. La deuxième tentative en Mauritanie fut plus fructueuse. Des criquets pèlerins grégaires étaient là, pas en très grand nombre, mais suffisamment pour réaliser les principales séquences du film. Quelques images plus spectaculaires d'invasion de criquets seront finalement achetées. Mais l'essentiel fut tourné sur le terrain, dans le désert mauritanien.

Le scénario du film avait été écrit par Pierre Fraudeau. Thierry Ragobert, à partir des dizaines d'heures de tournage, venait de réaliser un premier montage et avec Antoine Foucart, en ce début d'année 2007, je visionne ce premier jet de 52 minutes pour noter les éventuels problèmes, incohérences, erreurs flagrantes sur un plan scientifique.

"Le mystère des criquets" - Un film de Thierry Ragobert, écrit par Pierre Fraudeau, musique de Frédéric Weber. Une coproduction Matin et Soir Films et MC4, avec la participation de Canal+, tournée avec l’appui du Cirad. Couverture de la cassette DVD.

Au final, grâce à sa collaboration scientifique avec mon unité de recherche du Cirad, Thierry Ragobert a réalisé un impressionnant documentaire de 52 minutes sur ces criquets pèlerins qui dévastent les champs des agriculteurs et menacent la sécurité alimentaire de nombreux pays d'Afrique et du Proche Orient.

Le film retrace le parcours d’Antoine Foucart lors de ses dernières missions au Niger et en Mauritanie sur la piste du criquet pèlerin. Antoine est présenté comme un entomologiste français du Cirad enquêtant pour mieux comprendre les migrations dévastatrices du criquet pèlerin et les combattre. A ses côtés, l'on remonte la piste des criquets qui mène tout droit vers le désert où ces insectes vivent de façon solitaire et inoffensive mais où parfois, et sans que l’on sache exactement pourquoi, ils se regroupent et changent d’aspect, de couleur et de comportement. Ils finissent alors par former de gigantesques essaims qui, lorsqu’ils se déplacent vers des régions habitées, ravagent alors les cultures. Pourquoi les criquets, solitaires durant la première partie de leur existence, se réunissent-ils par millions ? Qui dirige cette armée ? Où vont-ils ? Le film révèle peu à peu les mystères de ces étonnants insectes même si beaucoup de questions demeurent en suspens.

Le tournage dans le désert mauritanien. Thierry Ragobert et le caméraman filmant des larves de criquet pèlerin sur un buisson.

De nombreuses séquences spectaculaires ont été réalisées grâce à des moyens techniques qui ont permis de filmer l’insecte au plus près. Un très beau documentaire animalier mais aussi une belle expérience pour moi et Antoine. Ce film fut projeté en avant-première le 31 mai 2007 à Paris, puis le 14 juin au Cirad à Montpellier. Il sera ensuite diffusé le 24 juin, à 17h sur Canal+, puis connu une diffusion mondiale sur diverses chaines de télévision dont Animal Planet et Discovery. Il sera primé à plusieurs reprises: au festival du film Nature de Namur, où il reçu la Cassette d'Or de la meilleure image, et au festival Agrifilms, en Tunisie, où il reçu le 2ème prix Argent Agriculture. Naturellement, les spécialistes des criquets ne se sont pas privés pour effectuer diverses critiques... mais ces "spécialistes" n'était pas la cible du film et je n'ai entendu que des commentaires élogieux de toutes les personnes non spécialistes ayant eu l'occasion de le voir... et c'est bien là l'essentiel.

Certes, le mystère des criquets demeure... mais grâce, entre autre, à nos travaux au Cirad, il commence sérieusement à s'éclaircir et les techniques de prévention et d’alerte précoce se perfectionnent et deviennent chaque jour plus efficaces. Les invasions du criquet pèlerin sont maintenant nettement moins fréquentes et sont enrayées beaucoup plus rapidement que par le passé. Mon job aura quand même un peu servi à quelque chose.

Le réalisateur (à droite) et son acteur principal sur l'un des sites de tournage en Mauritanie.

* Thierry Ragobert est un réalisateur français de films, notamment connu pour les longs métrages cinéma La Planète blanche – documentaire animalier sur l'arctique sorti en 2006 – et Amazonia – une fiction animalière en 3D relief sorti en 2013. Mais il a monté et réalisé de nombreux documentaires pour la télévision, notamment une trilogie archéologique sur Alexandrie et la série La Bible dévoilée.