Du haut de ces pyramides

2000, Gizeh. Je viens de louer un guide et une calèche au Caire pour découvrir les pyramides et le Sphinx. Tarif négocié, tout compris évidemment, pour un circuit touristique classique. Nous quittons donc le Caire, premier arrêt dans un magasin de papyrus, puis tour des pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos (bien gardées par de nombeux militaires à dos de chameau), arrêt devant le Sphinx, poursuite jusqu'à la pyramide à degrés de Djéser et visite du complexe funéraire, descente à l'intérieur d'une pyramide... et retour au Caire. Et naturellement, devant mon hôtel, palabres sans fin avec le guide qui demande un bakchich et trouve que ce n'est jamais assez. Du grand classique, mais un peu énervant. Je suis retourné quelques jours plus tard aux pyramides, de nuit, pour un spectacle son et lumière : la vie sous le règne des pharaons, l’histoire de la construction des pyramides et celle des grandes figures de l'Égypte antique. Une foule nombreuse mais un moment grandiose et inoubliable.

A Gizeh: devant les pyramides.

Je suis arrivé au Caire pour une réunion organisée par la FAO* du 6 au 8 novembre sur le thème du renforcement de la recherche appliquée sur le criquet pèlerin, Schistocerca gregaria (Forskål, 1775). Cette réunion s'inscrit dans le cadre du programme EMPRES de la FAO d'amélioration du dispositif de lutte préventive contre cette espèce. Je connais bien, et ce criquet, et ce programme EMPRES, pour avoir conçu son extension en région occidentale - Sahel et Maghreb - trois ans auparavant, le programme ayant été développé initialement dès 1997 sur la région centrale, grosso modo les pays encadrant la mer Rouge. La recherche appliquée est une des composantes majeures du programme, certainement l'une des plus difficiles à mettre en oeuvre.

Mon guide et ma calèche - Devant la pyramide à degré de Djéser.

La réunion doit examiner l'état de la recherche appliquée sur le criquet pèlerin et les principaux obstacles, élaborer des propositions dans les domaines prioritaires, développer des modes de collaboration entre les institutions nationales (celles des pays affectés) et internationales, et développer des propositions d'activités sur les court, moyen et long termes. Je suis là pour représenter le CIRAD, en compagnie de collègues des Pays-Bas et d'Allemagne. Il convient de signaler qu'avant les années 1960, les recherches sur les criquets étaient très développées et avaient permis des avancées spectaculaires. Cette période faste a culminée dans les années 1960-70 avec le programme du Fonds spécial de recherche sur le criquet pèlerin mis en oeuvre par la FAO et le PNUD**. Puis, à partir des années 1980 et coïncidant également avec une meilleure maîtrise des populations de criquets et une longue période de rémission, les activités de recherche sur le criquet pèlerin déclinèrent peu à peu. Il convenait de tenter d'inverser la tendance, d'autant qu'une importante invasion en 1988-89 avait fait prendre conscience à toute la communauté internationale que le problème était toujours présent et que ce criquet pouvait toujours être un ravageur de toute première importance.

Gizeh: la pyramide de Mykérinos et les pyramides des reines.

Plusieurs grandes catégories d'obstacles à la mise en œuvre de projets de recherche sur le criquet pèlerin sont identifiés au cours de la réunion: manque de coordination, d'orientations claires, de coopération avec des institutions internationales de recherche; une application insuffisante des résultats de recherche déjà disponibles; un manque d'appui des gouvernements aux travaux de recherche de terrain; un manque de chercheurs qualifiés; et finalement un manque de continuité dans les travaux de recherche sur le criquet pèlerin. Tout ceci n'étant guère facilité par le caractère imprévisible de cet insecte qui n'est jamais là où on l'attend et qui peut être quasi absent - du moins en apparence - pendant plusieurs années.

Gizeh: la Grande pyramide de Khéops.

Au fil des discussions, j'arrive à positionner le CIRAD - et donc mon unité de recherche - sur quelques thèmes qui me semblent importants pour l'amélioration de la prévention et pour lesquels nous disposons de quelques compétences: (1) une meilleure compréhension de la dynamique des populations solitaires -celles à partir desquelles se développent les invasions - par utilisation de techniques de biologie moléculaire et en particulier de marqueurs ADN, (2) l'utilisation de la télédétection spatiale pour cartographier les habitats du criquet et repérer en temps réel l'apparition de conditions écologiques devenant favorables à sa multiplication, et enfin (3) l'expérimentation sur le terrain de nouveaux insecticides, tout spécialement de bio-insecticides à base de champignons pathogènes. Il me faudra du temps pour arriver à mettre en oeuvre ces axes de recherche, obtenir des fonds, recruter de jeunes chercheurs en biologie moléculaire, télédétection et modélisation spatiale, développer des collaborations, attaquer le problème en utilisant d'autres modèles plus faciles à étudier que le criquet pèlerin... mais - après plus de 10 ans - les résultats arrivèrent peu à peu, matérialisés par des publications scientifiques dans des revues internationales réputées. Finalement, plus que dans le passé, c'est vers l'avenir que l'on arrive à regarder très loin du haut de ces pyramides.

Le sphinx de Gizeh et la pyramide à degré de Djéser.

* FAO: Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.

** PNUD: Programme des Nations Unies pour le développement.

Quelques publications sur le criquet pèlerin :

Magor J. I., Lecoq M., Hunter D.M. 2008. Preventive control and Desert Locust plagues. Crop Protection 27 :1527-1533.

Piou C., Lebourgeois V., Ahmed Salem Benahi, Bonnal V., Mohamed el Hacen Jaavar, Lecoq M., Vassal J.M., 2013. Coupling historical prospection data and a remote-sensing vegetation index for the preventative control of Desert Locust. Basic and Applied Ecology 14:593-604.

Chapuis M.P., Plantamp C., Blondin L., Pagès C., Lecoq M., 2014. Demographic processes shaping genetic variation of the solitarious phase of the desert locust. Molecular Ecology 23 (7): 1749-1763.

Spectacle son et lumière devant les pyramides.