Au milieu des criquets pèlerins

1988 Mao, au Tchad, au nord du lac. Je suis là pour des tests d'un nouvel insecticide, le téflubenzuron, un inhibiteur de croissance qui empêche la mue de se dérouler normalement. Les criquets meurent avant de pouvoir atteindre le stade suivant (voir "Invité par le calife du Kanem"). Dans les environs de Mao, les criquets pèlerins sont abondants : de forts nombreuses bandes larvaires en fin de développement qui me servent pour conduire mes tests sur le téflubenzuron, et de jeunes essaims dont les individus viennent de muer et commencent à voleter, prélude à une nouvelle migration qui commencera quelques jours plus tard.

Dans la région de Mao, au milieu des jeunes ailés de criquets pèlerins.

En ce mois de septembre 1988, une invasion de criquets pèlerins bat son plein. Les bandes de larves et les essaims d'ailés sont nombreux, non seulement à Mao et au Tchad, mais dans toute la zone sud-saharienne, de la Mauritanie à l'Erythrée et à l'Arabie Saoudite. En octobre et novembre, des essaims, partant de la Mauritanie et du Sénégal, ont même traversé l'océan Atlantique, envahissant les Caraïbes et divers pays d'Amérique du Sud. Leur durée de vol a été estimée à 93 heures! Cet événement spectaculaire est alors observé pour la première fois mais, fort heureusement, les conditions écologiques dans les zones envahies sont défavorables au criquet qui y disparait rapidement.

Dans la savanne à Leptadenia pyrotechnica, une Euphorbiacée buissonnante d'un grand intérêt pour le criquet pèlerin. Fournissant abri et nourriture, ces buissons étaient souvent couverts d'une multitude de larves. Sur la photo de droite, ce sont de jeunes ailés qui commencent à voleter.

Depuis la fin de l'année 1987, cette invasion de criquets pèlerins sévit dans une grande partie de l'Afrique et du Proche-Orient. Après plus de 25 années de calme, elle a surpris beaucoup de monde. Certains croyaient ce problème millénaire enfin résolu. Ce n'était malheureusement pas le cas et il fallu déployer des moyens considérables pour venir à bout de ce fléau qui prendra fin au début de l'année 1989. Mais en seulement deux années, c'est 26 millions d'hectares qui seront traités dans 23 pays d'Afrique et du Proche-Orient. Les sommes dépensées par les pays affectés et la communauté internationale des pays donateurs ont été colossales et estimées à un demi milliard de dollars. Le point positif est que cette invasion marqua le début d'un renouveau du dispositif de prévention et de lutte qui était devenu obsolète et inefficace: recherche de nouveaux insecticides moins polluants que les organochlorés et prise en compte de la protection environnementale, amélioration du dispositif de prévention et lancement du programme EMPRES de la FAO quelques années plus tard, renouveau des recherches en particulier dans les domaines de la télédétection spatiale, de la modélisation, de la génétique des populations et bien d'autres. Au final, cette invasion aura permis à notre équipe de bénéficier de nombreux contrats de recherche, d'expérimentation, de formation et de pouvoir continuer à travailler pendant de longues années. Tout n'est pas mauvais dans le criquet !

Dans la région de Mao, avec mon filet entomologique à la recherche de criquets et avec mon Nikon photographiant de jeunes ailés de criquets pèlerins.

A gauche, un arbuste (Leptadenia pyrotechnica) couvert de larves jaunes de criquets pèlerins. Tous les arbustes sont ainsi jaunes de criquets comme une grande partie de la végétation herbacée.

Ma protection solaire: un chapeau peul traditionnel.

J'ai rapporté ce chapeau en France où je l'ai trouvé un peu difficile à porter. J'ai dû le stocker pendant quelques années avant de le donner.

Régions d'Afrique et du Proche-Orient envahies par les criquets pèlerins entre septembre et décembre 1988. La grosse flèche en direction de l'ouest souligne l'importante migration transatlantique ayant eu lieu en octobre-novembre.

Front d'un essaim de criquet pèlerin dans les années 1950 (photo Hans Brédo) - Essaim de criquet pèlerin survolant les îles du Cap Vert, 500 km à l'ouest de Dakar en 1988 (photo Maurice Balmat).